지구는 둥글다는 걸 알아서 뭐하나

이제 우리는 누구나 지구가 둥글다는 걸 알고 있다. 사실 완전히 구는 아니고 적도쪽이 좀 통통하고 대략 반지름이 6400 km 정도 된다는 것도 안다.

우리는 누구나 지구가 자전한다는 것도 알고 있다. 기원전 4004년 10월 어느날 (21일 일요일 오전 9시 15분전 *각주 참조*) 어느 전지전능한 지적인 존재가 낮과 밤이 있으라고 명령해서 그런 것이 아니라 자전하면서 태양 빛을 바로 받는 지역은 낮이 되고 반대쪽은 밤이 된다는 것을 누구나 이해한다.

우리는 지구가 태양 주위를 공전하고 있다는 것도 알고 있다. 지구 궤도는 태양을 한 초점으로 하는 원에 가까운 타원궤도이며 지구 자전축이 기울어진 덕분에 실제로 태양에 좀 더 가까운 때 북반구는 겨울이 된다는 것도 이해한다. cosine이 1/r^2을 이겼다.

그렇지만 태양이 우주의 중심은 아니고 수없이 많은 별들이 모인 우리 은하, 은하수 은하,의 중심에서도 한 참이나 떨어진 곳에 (빛으로 26000년 걸리는 곳에) 위치한 평범한 노란색 별이라는 것도 안다. 그리고 우리 은하도 우주의 수 많은 은하중 하나이며 우리 우주는 지금도 팽창하고 있다는 것도 안다.

빅뱅 이후 우주는 137억년 동안 팽창하면서 중력적 섭동으로 비롯한 작은 구조가 거대 구조로 진화했고, 그 속에 천체가 생겨나고, 생명이 생겨나고 물리학자, 은행원, 법률가, 의사, 교사, 야구선수, 소설가, 음악가, IT 스페셜리스트, 건축가, 소녀시대가 생겨났다는 것도 안다.

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So what?

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이걸 알면 점심이 생기나 저녁이 생기나? 스타벅스 커피 값을 깎아주나? 군살이 빠져 옷맵시가 좋아지길 하나?

학자가 아닌 일반인들에게 과연 이런 지식이 무슨 소용이 있다는 말인가? 지구가 네모건 세모건 내가 밥먹고 사는데 무슨 소용이 있단 말인가?

어떤이는 이런 걸 알 필요가 없으니 중고등학교 교육에서 과학과 수학을 배울 필요가 없다 (내지는 보다 실용적인 내용-예를 들어 뜨개질이나 DIY 목공 혹은 신문읽는데 필요한 수학 등-으로 개편할 필요가 있다)는 주장을 펼치기도 한다. 어차피 먹고사니즘이 인생에서 가장 중요하다는 인생관, 세계관, 철학관이 온 사회에 가득하다면 우주가 팽창하건 수축하건 별이 빛나건 달이 빛나건 무슨 차이가 있겠나 싶다.

그런데 문제는 이렇게 단순하지 않다는 것이다. 내 생각에 지구가 둥근 걸 아는 것이 다음 세가지 면에서 중요하다.

[1] 우선 원론적으로 '인간이 금수와 다른 점'이 무엇인가?
[2] '중성미자 건강 밸트'는 안사야 할 것 아닌가?
[3] 이미 우리는 과학적 산물의 덕을 보며 살고 있지 않나?

순진한 생각일지 모르지만 내 생각에 인간의 가장 중요한 아이덴티티는 다름 아닌 주변에 대한 호기심 그리고 지적 능력이다. 지적 능력이 꼭 좋은 것인지 아닌지 다시 생각해 보아야 하겠지만 적어도 인간의 수명이 평균 100세에 다가갈 수 있었고, 자유와 평등의 가치가 인정받은 사회를 만들어 온(혹은 만들어야 한다고 누구나 동의하는) 데는 인간의 지적 능력을 뺄 수 없을 것이다. 그리고 그 지적 능력을 통해 우리는 우리 자신에 대해 그리고 우주에 대해 이해하려 노력해왔고 지금에 이르렀다.

지금도 메이져 신문에 떡하니 실리곤 하는 괴의한 물건들과 별자리점 (지구는 천칭자리라고 한다 -_-)에 사회적 경비가 지출되곤 한다. 어르신들은 '신비의 건강밸트'가 중성미자로 인해 나빠지는 심장을 지켜주리라 믿으며, 젊은이들은 연애운을 보기 위해 타로점집을 찾는 것을 전혀 이상하게 여기지 않는다. 물론 건강밸트가 패션 아이템이 되어준다거나, 연애운을 보러 같이 간 점집에서 두근거리는 연애감정이 싹터서 연인이 될 수야 있겠지만 더 좋은 방법으로 돈을 쓰는 108가지 방법이 있다.

사실상 20세기 문명에서 과학을 빼면 중세의 삶에서 크게 다른 점을 찾을 수 없다. 한 번 곰곰히 자신의 방만 살펴보아도 어느 방향이 옳은지 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 나는 '자연으로 돌아가자'는 주장에도 일리가 있다고 생각한다. 사람에 따라서 일체 과학적 산물의 도움없이 살아가는 것을 선택할 수도 있다고 생각한다. 실제로 지금도 구석기 시대의 문명을 유지하고 살아가는 아프리카의 토인들이 있다. 다만 그들의 평균 수명은 지금도 40세를 넘기 힘들다고 한다. 선택은 자유지만 과학의 혜택마져 인정하지 않겠다는 것은 동의하기 힘들다.

나는 우리 사회가 이성적인 사회가 되는데 과학과 수학 교육이 매우 중요하다고 믿는다.

*각주* 멋진 징조들 (Good Omens), 테리 프래쳇, 닐 게이먼 지음, 이수현 옮김 (시공사) 참조