중국으로 가서 재능있는 천재 틴에이져를 채용하라

어제, 오늘 국내외 과학계 전문가로 구성된 문부성(MEXT)의 위원들이 연구소 실사를 나왔다. 정말로 정말로 흥미로운 설전이 있었고 그것을 목격하는 재미난 경험을 했다.

히로나카 헤이스케 (필즈 메달리스트), 독일 막스-플랑크 연구소장을 비롯해서 스트링의 카와이 교토대 교수, 산다 교수 (CP-violation의 산다) 등등등 무게가 상당한 사람들로 구성된 방문객들을 대하는 연구소는 상당히 긴장된 분위기. 검정색 정장을 하고 나타난 그들의 모습에 나도 긴장감을 느낄 수 밖에 없었다.

기본적으로 위원회의 맴버들은 매우 호의적으로  IPMU를 평가했으며 긍정적인 방향 (예를 들어 기약된 기간 이후에도 연구소가 지속할 수 있도록, 그리고 연구원들 중 일부를 패컬티 나아가 동경대의 테뉴어 맴버로 기용하도록..)으로 여러가지 제안을 했다.

히토시 무라야마 소장은 올해 연구소 채용 지원자가 이미 455명을 넘어섰다고 하며 (작년 616명) 이미 연구소가 세계적으로 잘 알려졌다는 사실은 입증 되었으며 앞으로 더 발전하기 위해 더 많은 연구비 지원을 비롯한 더 많은 지원이 필요하다는 것을 강조했다. 현재 연간 대략 1400만 달러 (=200억원) 규모의 지원을 받고 있으나, 연구원들의 프로젝트에 대한 별도의 지원등이 필요하며 MEXT와 JSPS의 연구비 경쟁에서 IPMU가 불이익을 받지 않아야 한다는 것.

방문자 측에서 나온 인상적인 코멘트 중에 단연 압권은 히로나카 선생의 주문. : 중국으로 가서 재능있는 천재 틴에이져를 채용하라.

그는 하바드 재직 당시 구 소련의 한 틴에이져를 '구해내서' 결국 하바드 교수로 채용하기 까지 얼마나 큰 노력이 있었는지 회상하는 것을 시작으로, 이렇게 앰비셔스한 연구소는 기존의 질서에 얽메이지 말고 보다 넓은 눈으로 비젼을 가질 필요가 있다며 이 같은 주문을 한 것이다.

정부 주도로 큰 '기초과학 연구소'를 만들고 그것을 지속적으로 지원하고 관리하는 일종의 관료적인 사무의 한 단면이었지만, 히로나카 선생을 비롯한 전문가들의 날카로운 지적과 요구 그리고 조언은 상당히 실용적이면서도 인상적이었다. 뭐랄까 정말로 무언가 큰 일을 이루기 위해서 어떤 식으로 일이 이루어지는지 그리고 이루어져야 하는지 한 수 배운 느낌이다. 내가 서 있는 이 곳의 무게를 새삼 실감할 수 있었다.

오늘 3명의 일본인 물리학자와 1명의 일본인 화학자가 노벨상을 받는다. 이것은 엄연한 현실이고, 그 무게는 결코 가볍게 볼만한 것이 아니다.