벨 연구소의 기초물리연구 중단

안테나를 아무리 청소해도 남는 전파 찌꺼기가 우주 초기에 만들어진 빛-우주 배경복사-라는 것을 알아낸 사나이들이 있었다. 사진의 벨 연구소의 펜지아스와 윌슨이 그들이다. 그들은 당연히 노벨상을 받았고 당시 이미 세차례에 걸쳐 노벨상을 수상한 벨 연구소의 기초물리학연구는 후일 레이져를 이용하여 원자를 잡는 기술의 츄, Fractional 양자홀효과의 스토머, 러플린, 츄이 등으로 이어진다. 총 여섯번의 노벨상의 산실이 바로 벨 연구소다.

그런데 놀랄만한 소식이 들려온다. 트랜지스터, 레이져, 정보과학, 전파천문학, C-언어, UNIX... 이 모든 것들의 산실 벨 연구소(Bell Labs)의 기초 물리학 연구(Fundamental Physics Research)가 -모회사의 이런 저런 자금상의 이유로- 끝장나게 되어 연구자들은 보다 마켓-프렌들리(more immediately marketable)한 기술-네트워킹, 고속전산기계, 무선, 나노텍, 소프트웨어 등-을 연구하도록 재배치 되거나 기초 연구를 위해 다른 아카데믹한 연구소로 이직하는 사태가 벌어졌다는 것이다.

Bell Labs Kills Fundamental Physics Research

(* 사진은 뉴저지에 위치한 벨연구소의 모습. 이제 이곳에는 노벨상급 연구는 없다.*)


카이스트 전 원장 러플린도 벨랩에 있었들 당시 분명 fundamental research를 했고, 노벨상까지 받았지만 그 후 고에너지 물리학연구 -특히 초끈이론연구-에 대해 공공연한 반감을 표하는 등 '마켓프렌들리'한 사람이 되어버려 실망한 적이 있었는데, 이번에는 아예 벨랩 전체가 같은 길로 돌아서게 된 것이다. 이 순간이 역사에서 매우 불행한 시점이 아닐까한다.

최근 미국내 고에너지 가속기 실험실들이 하나둘 문을 닫고, 새로운 가속기 건설은 무기한 연기되는 등 고에너지 프론티어는 이미 유럽, 일본등지로 옮겨가고 있다고 보는 견해가 생길 수 밖에 없는 상황에서 벨랩의 기초물리학 연구 포기는 상황을 더욱 악화시키는 느낌이다. 롱-텀 연구보다는 즉각 시장에 쓰일 수 있는 기술 연구로 트랜지스터, 레이져 등과 같이 20세기 산업 전체를 뒤흔들 결과물을 만들어낼 가능성은 매우 낮다고 볼 수 밖에 없기에 미국이 중세 암흑기로 돌아가는 듯한 모습으로도 보여진다.

아무튼 이로서 더이상 벨 연구소의 이름으로 노벨상을 볼 일은 없을 듯.

**update 9/2/2008: 도원선생 관련글