10억이 생긴다면

오늘 이제 곧 물리학 박사가 될 SJ씨와 이야기를 나누다가 이런 말이 나왔다.

"만약 10억이 생긴다면 어떤일을 하고 싶으세요?"

요즘 날씨가 너무 더웠기 때문에 '개인용 에어컨을 산다'는 농담을 하며 웃었지만, 사실 굉장히 중요하고 의미있는 질문이라는 생각이 들었다. 위 질문이 연구자들, 학자들 그리고 순수 학문을 해보고 싶은 사람들에게 굉장한 도전이 되는 질문이라는 생각이 들었던 것이다.

아마 10억 이라는 돈이 생긴다면 집도 사고, 차도 사고, 불우 이웃도 돕겠다는 생각을 많이들 하겠지만, 나는 위 질문을 좀 다르게 받아 들였다. 내가 받아들인 질문은 다음과 같았다.

"과연 내게 10억원의 연구비가 주어진다면 어떤 프로젝트를 추진해 보겠는가?"

나는 이 질문에 바로 대답할 준비가 전혀 되어 있지 않다는 것을 깨달았다. 이론 물리학자로서 좀 더 좋은 컴퓨터, 좀 더 쾌적한 연구 환경, 많은 사람들을 만나기 위한 여행 경비 그리고 훌륭한 연구자를 초대하여 세미나를 개최하기 위해 사용할 경비 등이 안떠오른 것은 아니지만, 이런 루틴이 아닌, 돈이 있다면 정말 내가 한 번 도전해 보고 싶은 과제를 막상 생각해 본 적이 없었던 것이다.

나는 SJ씨에게 '박사과정 학생들이 제출해야할 1페이지 짜리 과제물'로 이 문제가 좋겠다는 이야기를 했다. 한 번 쯤 이런 상상을 하면서 어떤 가능성이 있는지 생각해볼 기회를 가진다면, 좀 더 연구비에 대한 직접적인 감이 생기고 연구의 방향성을 다시 한 번 점검해 볼 수 있을 거라는 생각이 들어서다. 이 과제는 내게도 주어졌다. 한 번 숙고해 보고싶은 화두.