수능 전국수석 이야기

어느 게시판에서 올해 수능 응시자 중 대구의 한 학생이 화학에서 1개만 틀려서 498/500점의 최고 성적인 것으로 알려졌다는 것을 읽었다. 그는 수업시간 노트필기에 아주 성실했으며 현재 서울대 법대 2학년인 그의 형 처럼 같은 고등학교를 수석으로 졸업하게 되었다고 한다. 그리고 "의대에 진학해 평생 사람들의 생명을 돌보는 의사의 길을 걷고 싶다"고 포부를 밝혔다고 전한다.

수업시간 노트필기 열심히 잘하는 학생이 수석이라는 언론의 보도는 예나 지금이나 똑 같지만, 달라진 점은 "전자공학과 물리학을 평생 공부하고 싶다"던 전국수석들의 포부가 "의사가 되어 사람들의 생명을 돌보고 싶다"는 것으로 바뀐 것이다. 누군가가 말했듯 "박정희식 개발독재정치와 국가주의 이데올로기의 한 영향"인지 모르겠지만, 아무튼 내 선배들과 또래들은 이공계를 택하는 것이 너무나 당연했고, 학교에서 수학 좀 한다는 친구들은 누구나 공학이나 자연과학을 택했다.

내가 대학원에 입학할 즈음, 그러니까 90년대 중반부터 이 분위기가 많이 바뀌기 시작했음을 느꼈다. 도서관에 빽빽히 들어찬 사지선다 문제를 풀고 있는 고시생들. 시험기간 도서관 자리를 찾을 수 없을 만큼 그들은 도서관을 점령하고 있었다. 하숙을 할 때 선배 두명도 사법시험을 준비하고 있었다. 그리고 나중에 새로 들어온 신참 녀석은 생물과를 다니고 있었지만 의대를 가고싶어 했다. 같은 연구실의 한 사람도 석사를 받고 사라진 후 1년만에 만난 날 사법연수원에 가게되었다고 말했다. 내가 자취를 했던 신림동은 어딜가도 고시책을 손에 쥔 사람들을 볼 수 있었다. 밥을 한 번 사먹으려고해도 그들과 일정 시간을 함께 머물러야만 했다. 그리고 물리과에 수능 만점이 들어온 것도 하도 오랜만의 일이라, 사람들이 재밌어 했다.

지극히 자연스런 변화로 보는게 맞을 것 같다. "평생을 연구하겠다는 열의" 보다는 "법으로 세상의 정의를 실현하고", "의술로 생명을 돌보는 것"이 더 짭짤한 것이 현실이니까. 스무편이 넘는 논문을 국제 학술지에 발표하고, 수백번이 넘는 인용을 받아도 몇 년 후 연구를 계속 할 수 있을지가 불분명하고, 40대의 중견 엔지니어가 회사에서 자리 보전을 위해서는 연구가 아닌 다른 보직을 받아야만 하며, 회사의 위기마다 언제 퇴출 될지도 모르는 이공계의 불안을 전국수석에게 권할 수는 없는 노릇이니까.

한국 과학계가 또 한 명의 전국 수석을 놓치는 것을 목격하는 것이 즐거운 일이 아니다.